Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически болен. В отделении его встречает суровая и методичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, которая строго следит за каждым правилом.
Макмёрфи сразу решает бросить вызов установленным порядкам, которые кажутся ему нелепыми. Он вносит дух свободы и веселья, заражая своим настроением остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его влияние и восстановить полный контроль.