До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел стабильную работу. Однажды ему поступило заманчивое предложение о трудоустройстве в Вашингтоне. Приехав туда, Соломон оказался в ловушке — его похитили и продали в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы.